Ο Νίκος κατάγεται από τα Ψαρά, ένα μικρό νησάκι δίπλα στη Χίο. Ωστόσο, τα περισσότερα χρόνια της ζωής του τα πέρασε στη Νέα Υόρκη την οποία και άφησε πίσω του πριν τέσσερα χρόνια για να ζήσει, μόνιμα πλέον, στην Ελλάδα. Από μικρό παιδί θυμάται τα καλοκαίρια του στο νησί, να μυρίζει και να γεύεται την ελληνική κουζίνα. «Εκεί άρχισαν όλα. Εκεί γεννήθηκε η αγάπη μου για την μαγειρική. Ψάρευα ώρες ατελείωτες με τον παππού μου και μετά μαγειρεύαμε με τη γιαγιά μου για το μεσημεριανό τραπέζι. Από 5 ετών όταν με ρώταγαν τι θα ήθελα να γίνω όταν μεγαλώσω, η απάντηση ήταν πάντα η ίδια: Μάγειρας! Ακολούθησαν οι σπουδές μου πάνω σε αυτό, στο Culinary Institute of America (CIA), μια από τις καλύτερες σχολές στον κόσμο, η οποία εξειδικεύεται στην εκπαίδευση πάνω στην τέχνη της μαγειρικής, της ζαχαροπλαστικής και της αρτοποιίας».
Συνέντευξη στη Λιάνα Μπουκουβάλα
Θυμάσαι ποια ήταν η πρώτη σου δουλειά;
Εννοείται! Ήμουν 14 όταν για πρώτη φορά μπήκα σε κουζίνα για να δουλέψω. Έφτιαχνα donuts! Ακόμη θυμάμαι τη χαρά μου όταν έβλεπα το χαμόγελο όσων τα δοκίμαζαν! Και αυτό είναι αλήθεια που μετράει. Να δίνεις χαρά στον κόσμο. Ας μην ξεχνάμε, ότι οι καλύτερες στιγμές της ζωής μας, συνδέονται πάντα με καλή παρέα και… καλό φαγητό!
Κάπου εκεί, τον φωνάζουν να πάει στην κουζίνα του Uniqko για να παραλάβει κάτι γλυκά. Λίγα λεπτά αργότερα καταφθάνει με ένα στο χέρι και μου το προσφέρει. Είναι τα γενέθλιά του!
«Νιώθω ότι όλο αυτό εδώ σήμερα είναι το πιο ωραίο δώρο για μένα! Χαίρομαι πραγματικά πολύ που μπορώ σήμερα να είμαι στο Uniqko και να σου μιλάω για τη ζωή μου», λέει γελώντας και τα μάτια του αστράφτουν.
Μπορεί ο Νίκος να γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη, όμως είναι πέρα για πέρα Έλληνας! Και αυτό γιατί η καρδιά και η ψυχή του είναι ελληνική! Γελά σαν Έλληνας, αγαπά σαν Έλληνας, παθιάζεται σαν Έλληνας. Σε ότι και αν κάνει, με όλο του το είναι. Γιατί αν δεν αγαπάς κάτι πολύ, όπως υποστηρίζει, τότε δεν μπορείς και να το κάνεις καλά. «Αυτό είναι το πρώτο πράγμα που είπα από την αρχή στους μαθητές μου στο Chef D’ Οeuvre όπου διδάσκω. Αυτή η δουλειά δεν είναι σαν όλες τις άλλες. Χρειάζεται να δουλεύεις όταν οι άλλοι διασκεδάζουν. Ούτε που θυμάμαι πόσες φορές πέρασα τα γενέθλιά μου ή την αλλαγή του χρόνου στην κουζίνα μαγειρεύοντας. Η πίεση και τα ωράρια, είναι εξαντλητικά, οπότε μόνο όσοι την αγαπούν πραγματικά επιβιώνουν…»
Εσύ έφτασες ποτέ στο αμήν; Στο σημείο να πεις δεν αντέχω;
Αμέ… Η πίεση αυτής της δουλειάς είναι τρελή! Όταν είχα, ας πούμε να μαγειρέψω για 15.000 άτομα, για 30.000 άτομα εκεί γινόταν χαμός, όπως αντιλαμβάνεσαι. Οπότε ήταν και λογικό να φτάσω στα άκρα μου. Ωστόσο, αυτό το συναίσθημα δεν κράτησε ποτέ περισσότερο από μερικά λεπτά…
Κεφάλαιο: Uniqko! Μίλησέ μας για αυτό…
Κοίτα αυτό ήταν κάτι που το σκεφτόμουν χρόνια, απλά έψαχνα το κατάλληλο σημείο και περίμενα την κατάλληλη στιγμή. Ήρθα από τη Νέα Υόρκη έχοντας το στο μυαλό μου. Ωστόσο, για 3 χρόνια δούλεψα στο Hilton, ως executive sous chef, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή που σου λέω! Και όταν είδα το μέρος αυτό, με τη φοβερή αυτή θέα στη Μαρίνα Ζέας, είπα «αυτό είναι!». Πολύ γρήγορα το έκλεισα, ξεκινήσαμε με την ομάδα μου να δουλεύουμε και… να ‘μαστε! Το Uniqko είναι πλέον πραγματικότητα και είμαι σίγουρος πως θα το αγαπήσετε όσο και εμείς!
Η επιλογή της τοποθεσίας βέβαια, κάθε άλλο παρά τυχαία είναι, αφού αποτελεί συνοικία Ψαριανών! Τα Ψαρά συντροφεύουν ως ανάμνηση τον Νίκο σε ότι κάνει. Έτσι και τώρα τον ώθησαν να ανοίξει τον πανέμορφο αυτό χώρο που συνδυάζει τις βασικές του επιρροές: το μπλε της ελληνικής θάλασσας και τον urban μητροπολιτικό χαρακτήρα.
Τι κουζίνα θα δοκιμάσει κανείς στο Uniqko;
«Το Uniqko καθρεφτίζει τη γαστρονομική φιλοσοφία μου, η οποία συνδυάζει την αγάπη μου για την ελληνική κουζίνα, τις νεοϋορκέζικες επιρροές μου, τις κορυφαίας ποιότητας πρώτες ύλες με value-for-money top επιλογές σε Brunch, Steak και Sushi. Λειτουργεί από τις 10 το πρωί για καφέ και brunch μέχρι το βράδυ για ένα ρομαντικό δείπνο, φιλικό τραπέζι ή γιατί όχι, και δείπνο εργασίας».
Ποιες οι διαφορές που εντοπίζεις ανάμεσα στους Νεουορκέζους και τους Έλληνας όσον αφορά στον τρόπο που τρώνε;
Οι Νεουορκέζοι κάνουν πιο trendy επιλογές. Θα δώσουν, ας πούμε, μεγαλύτερη βαρύτητα από ότι οι Έλληνες σε έναν μοντέρνο χώρο ή σε μία τάση της εποχής. Στην Ελλάδα δίνουμε μεγαλύτερη σημασία στην χαρά και στην απόλαυση. Στην καλή παρέα που θα μας κάνει να περάσουμε καλά ενώ τρώμε… Κάτι που με βρίσκει απόλυτα σύμφωνο. Ας μην ξεχνάμε ότι το πιο σημαντικό πράγμα που έχουμε στη ζωή, είναι ο χρόνος. Και καλό είναι να τον ξοδεύουμε περνώντας ευχάριστες στιγμές, παρέα με ανθρώπους που αγαπάμε!
Ποιες ήταν οι δυσκολίες που συνάντησες προσπαθώντας να δώσεις σάρκα και οστά σε αυτό σου το «όραμα»;
Το πιο δύσκολο πράγμα, ήταν να βρω τα κατάλληλα άτομα για να στελεχώσω την ομάδα μου. Ανθρώπους που να αγαπούν τη δουλειά τους και κατά συνέπεια το Uniqko, όσο το αγαπώ και εγώ. Ανθρώπους που μπορώ να πιστέψω, να βασιστώ πάνω τους και κατά συνέπεια να συνεργαστώ σωστά.
Η οικονομική κρίση που βιώνει η χώρα μας τα τελευταία χρόνια, ήταν κάτι που έστω και φευγαλέα επηρέασε αρνητικά την απόφασή σου να επιστρέψεις στην Ελλάδα;
Ούτε λεπτό! Ευτυχώς βρήκα μία πολύ καλή δουλειά στο Hilton με έναν πραγματικά πολύ καλό μισθό, οπότε δεν ήταν τόσο δύσκολο να αποφασίσω να αφήσω πίσω μου την Νέα Υόρκη. Εξάλλου όταν αγαπάς αυτό που κάνεις και δουλεύεις σκληρά, σίγουρα θα επιτύχεις!
Υπάρχουν συστατικά επιτυχίας;
Να είσαι ειλικρινής με τους πελάτες, να αγαπάς με πάθος αυτό που κάνεις, να δουλεύεις σκληρά και ο κόσμος σίγουρα θα σε βρει και θα αναγνωρίσει την καλή δουλειά σου!
Τι είναι αυτό που σε χαλαρώνει μετά από μία κουραστική μέρα;
Ένα “μπράβο σεφ, ωραίο πιάτο”, μπορεί να με κάνει να πετάξω απο χαρά…
Ποιο το όραμά σου;
Να μπορώ να κάνω ολοένα και περισσότερους ανθρώπους χαρούμενους με το φαγητό μου!
